En bref
Les croûtes biologiques forment une couche de vie essentielle face à l’hostilité du désert, limitant les dégâts provoqués par les tempêtes de sable et favorisant l’implantation de la végétation.
Avec ou sans eau, cette couche de microbes épaisse de quelques millimètres forme une peau vivante qui protège les régions les plus arides de la planète et porte le nom de croûte biologique. Ces croûtes composées de plantes absorbent du dioxyde de carbone et libèrent de l’oxygène. Elles fertilisent les sols asséchés en convertissant le nitrogène de l’atmosphère en une forme exploitable par les plantes, ce qui favorise l’apparition de plantes plus grandes dont les racines fixent le sol et limitent l’érosion.
Anita Antoninka, rattachée à l’université d’Arizona du Nord, et un petit groupe de chercheurs se sont lancé un défi ambitieux : faire pousser de la croûte en jardin avant de la transplanter dans les milieux secs les plus vulnérables du Sud-Ouest des États-Unis. En outre, ce projet offre aux scientifiques une chance d’étudier l’impact du changement climatique sur ces écosystèmes endurants, mais fragiles.